Procesamiento de la patata
La patata es la hortaliza más consumida en todo el mundo. Sin embargo, en países como los Países Bajos y Bélgica, la patata se considera más bien un alimento que una verdura. Después del arroz, el trigo y el maíz, la patata es el cultivo alimentario más importante del mundo. ¿De dónde procede la patata y cómo empezamos a comerla?
La patata es originaria del sur de Perú y entonces era mucho más pequeña. Las primeras patatas fueron cultivadas en lo alto de los Andes (Sudamérica) a partir del siglo II de nuestra era por los incas. En lo alto de las montañas no podían crecer otras plantas excepto el chunu (la patata), por lo que se hizo popular. Los distintos tipos de chunu se consumían frescos como alimento básico de los incas, pero también se secaban para hacer harina e incluso se transformaban en cerveza. Todos estos chunus, o “patatas tempranas”, derivan de una sola planta del sur de Perú, como se demostró posteriormente mediante una prueba de ADN.
Gran parte de América Latina fue conquistada por los conquistadores españoles en el siglo XVI. Conquistadores es un término español que designa a los conquistadores, exploradores y aventureros. Durante la conquista y el saqueo, el chunu también fue descubierto por los españoles. Es de suponer que la expedición de Diego de Amalya trajo las primeras patatas a Europa. Posteriormente, la patata fue distribuida por los monjes de España por el resto de Europa.
El rey de las patatas de Francia
DURANTE SU expedición científica a la Patagonia a bordo del HMS Beagle, el naturalista británico Charles Darwin quedó fascinado por una planta sudamericana sorprendentemente adaptable. En su cuaderno de bitácora, Darwin escribió: “Es notable que la misma planta se encuentre en las montañas estériles del centro de Chile, donde no cae una gota de lluvia durante más de seis meses, y dentro de los húmedos bosques de las islas del sur”.
La planta que Darwin observó fue la patata. El tubérculo destacaba tanto por su adaptabilidad como por su valor nutritivo. Además de proporcionar almidón, un componente esencial de la dieta, la patata es rica en vitamina C, tiene un alto contenido de potasio y es una excelente fuente de fibra. De hecho, las patatas aportan por sí solas todos los nutrientes vitales, excepto el calcio, la vitamina A y la vitamina D. Esta planta de fácil cultivo tiene la capacidad de proporcionar más alimentos nutritivos y más rápidamente en menos tierra que cualquier otro cultivo alimentario, y en casi cualquier hábitat.
Desde España, la patata se extendió lentamente a Italia y otros países europeos a finales del siglo XVI. En 1600, la patata había entrado en España, Italia, Austria, Bélgica, Holanda, Francia, Suiza, Inglaterra, Alemania, Portugal e Irlanda. Pero no tuvo una buena acogida.
La salud de las patatas
¿No es irónico que los conquistadores de España, que fueron los primeros en dar a conocer la patata fuera de América, fueran relativamente indiferentes al oro vegetal con el que tropezaron en la década de 1530? Cabalgaron sobre los tubérculos, en busca del líder inca Atahualpa y sus legendarias riquezas. No se imaginaban que, una vez introducida en Europa, la patata iniciaría más de cuatro siglos de conquista. Los antiguos imperios de Sudamérica desaparecieron hace tiempo. La gloria imperial de Europa es sólo un recuerdo lejano. Pero la patata sigue prosperando en Irlanda y en todo el mundo, ampliando día a día su imperio de consumo. A pesar del importante papel que la patata desempeñó posteriormente en la historia de Irlanda, todavía no sabemos cómo llegó a nuestras costas. Se atribuye a Sir Walter Ralegh, Sir Francis Drake y John Hawkins la introducción de la patata en Europa. De hecho, la historia temprana de la patata está oscurecida por historias a menudo contradictorias, muchas de las cuales pueden ser relegadas a la esfera del romance. Así pues, ¿quién llevó la patata a Irlanda y cuándo?
Cómo afectó la patata a Europa
La patata (Solanum tuberosum) es el cuarto cultivo alimentario más importante del mundo y el principal cultivo de hortalizas en Estados Unidos. Juntos, Idaho y Washington producen más de la mitad de la oferta anual, que ascendió a 424 millones de cwt en 2019, un poco más que el año anterior, y se valoró en 3.940 millones de dólares. El precio medio de todas las patatas en 2019 fue de 9,94 dólares por cwt, fue de 1,04 dólares más que en 2018. (NASS 2020).
Alrededor del 63% de las ventas de patatas se destinan a los procesadores para patatas fritas, patatas fritas, patatas deshidratadas y otros productos de patata. El resto va al mercado fresco, se alimenta a los animales de granja o se reutiliza como tubérculos de semilla para cultivar la cosecha de la próxima temporada. (NASS 2018).
Las patatas fueron cultivadas por primera vez alrededor del año 200 a.C. por los indios incas en Perú. En esa época, las patatas servían para una gran variedad de usos, como curar huesos rotos y medir el tiempo. En los Andes se pueden encontrar casi 4.000 variedades.
Los españoles trajeron las patatas a Europa en el siglo XVI. Los consumidores europeos se mostraron reacios a adoptar la patata. Sin embargo, debido a la gran practicidad de la patata (adaptabilidad, cosechas generalmente abundantes y una vida útil relativamente larga, combinada con el valor nutricional), pronto fue ampliamente aceptada y consumida.
