Por qué son importantes los arrecifes de coral
Los arrecifes de ostras, también conocidos como arrecifes de mariscos, eran antes abundantes en las costas del sur de Australia, pero se han perdido debido a la sobreexplotación, la contaminación y las enfermedades. Formados por ostras y mejillones, estos arrecifes proporcionan un importante alimento y hábitat para la vida marina. Al igual que los arrecifes de coral, son los viveros, los hogares y las fuentes de alimento de importantes especies de peces como el pargo y el merlán, al tiempo que contribuyen a mejorar la calidad del agua, reducir la erosión costera y aumentar la biodiversidad.
The Nature Conservancy y sus socios están restaurando estos arrecifes desde Australia Occidental hasta Queensland, para contribuir a un entorno marino más saludable, mejorar las oportunidades de pesca recreativa y ayudar a las comunidades costeras a prosperar.
La herramienta interactiva “Life on an oyster reef” (La vida en un arrecife de ostras) se ha desarrollado con la financiación del Programa Regional de Pequeñas Subvenciones de Inspiring South Australia y el Consejo de la Península de Yorke, con el apoyo de científicos de The Nature Conservancy, el Departamento de Medio Ambiente y Agua de Australia del Sur y la Universidad de Adelaida.
Arrecife de coral moribundo
Un arrecife de coral es un ecosistema submarino caracterizado por los corales constructores de arrecifes. Los arrecifes están formados por colonias de pólipos de coral unidos por carbonato cálcico. La mayoría de los arrecifes de coral están formados por corales pétreos, cuyos pólipos se agrupan.
El coral pertenece a la clase Anthozoa del filo animal Cnidaria, que incluye las anémonas de mar y las medusas. A diferencia de las anémonas de mar, los corales segregan exoesqueletos duros de carbonato que sostienen y protegen al coral. La mayoría de los arrecifes crecen mejor en aguas cálidas, poco profundas, claras, soleadas y agitadas. Los arrecifes de coral aparecieron por primera vez hace 485 millones de años, en los albores del Ordovícico temprano, desplazando a los arrecifes de microbios y esponjas del Cámbrico[1].
Los arrecifes de coral poco profundos, a veces denominados selvas tropicales del mar,[2] forman algunos de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Ocupan menos del 0,1% de la superficie oceánica mundial, aproximadamente la mitad de la superficie de Francia, y sin embargo dan cobijo al menos al 25% de todas las especies marinas[3][4][5][6], incluidos peces, moluscos, gusanos, crustáceos, equinodermos, esponjas, tunicados y otros cnidarios[7] Los arrecifes de coral florecen en aguas oceánicas que aportan pocos nutrientes. Lo más habitual es que se encuentren a poca profundidad en aguas tropicales, pero existen arrecifes de coral de aguas profundas y frías a menor escala en otras zonas.
Arrecife de coral en Australia
Los ecosistemas de los arrecifes de coral son conjuntos intrincados y diversos de especies que interactúan entre sí y con el entorno físico. El coral es una clase de animal colonial relacionado con los hidroides, las medusas y las anémonas de mar.
Los corales pétreos, un tipo de coral caracterizado por su esqueleto duro, son la base del arrecife. Las colonias de coral pétreo están compuestas por cientos de miles de pólipos individuales vivos. Los pólipos son capaces de extraer el calcio disuelto del agua de mar y solidificarlo en una estructura mineral dura (carbonato cálcico) que les sirve de soporte esquelético. Cuando se observa una colonia de coral, sólo la fina capa de su superficie es coral vivo; la masa que hay debajo es el esqueleto de carbonato cálcico que puede tener décadas de antigüedad.
Los pólipos de los corales constructores de arrecifes contienen algas microscópicas llamadas zooxantelas, que existen con el animal en una relación simbiótica. Los pólipos de coral (animales) proporcionan a las algas (plantas) un hogar, y a cambio las algas proporcionan a los pólipos el alimento que generan mediante la fotosíntesis. Como la fotosíntesis requiere luz solar, la mayoría de los corales constructores de arrecifes viven en aguas claras y poco profundas en las que penetra la luz solar. Las algas también le dan al coral su color; los pólipos de coral son en realidad transparentes, por lo que el color de las algas del interior de los pólipos se muestra a través de ellos.
Arrecifes de coral
Los arrecifes de coral comienzan a formarse cuando las larvas de coral que nadan libremente se adhieren a las rocas sumergidas o a otras superficies duras a lo largo de los bordes de las islas o los continentes. A medida que los corales crecen y se expanden, los arrecifes adoptan una de las tres principales estructuras características: de borde, de barrera o de atolón. Los arrecifes de borde, que son los más comunes, se proyectan hacia el mar directamente desde la costa, formando bordes a lo largo del litoral y las islas circundantes. Los arrecifes de barrera también bordean la costa, pero a mayor distancia. Están separados de su masa terrestre adyacente por una laguna de aguas abiertas, a menudo profundas. Si se forma un arrecife de borde alrededor de una isla volcánica que se hunde completamente bajo el nivel del mar mientras el coral sigue creciendo hacia arriba, se forma un atolón. Los atolones suelen ser circulares u ovalados, con una laguna central. Algunas partes de la plataforma del arrecife pueden emerger como una o más islas, y las brechas en el arrecife proporcionan acceso a la laguna central.
Además de ser algunos de los hábitats más bellos y biológicamente diversos del océano, los arrecifes de barrera y los atolones son también algunos de los más antiguos. Con tasas de crecimiento de entre 0,3 y 2 centímetros al año para los corales masivos, y de hasta 10 centímetros al año para los corales ramificados, un arrecife de coral puede tardar hasta 10.000 años en formarse a partir de un grupo de larvas. Dependiendo de su tamaño, los arrecifes y atolones pueden tardar entre 100.000 y 30.000.000 de años en formarse completamente.
